Parte del agua de la Tierra pudo haberse formado in situ durante la formación del planeta, en lugar de haber llegado del espacio a bordo de cometas o meteoritos, según un estudio publicado en Nature Geoscience por investigadores de la Universidad de Nuevo México.
Susmita Garai, estudiante de posgrado, dirigió el proyecto. Sus colaboradores fueron Peter Olson y Zachary Sharp, profesor que dirige el departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la universidad. El equipo recurrió a experimentos de laboratorio a alta temperatura para comprobar cómo se comportan las rocas con hierro al exponerse al hidrógeno, imitando las condiciones del crecimiento planetario temprano, según indicó la universidad.
El mecanismo propuesto
La idea se apoya en la acreción de guijarros, el proceso por el cual pequeñas partículas rocosas se agrupan hasta formar un cuerpo mayor. Una vez que la joven Tierra alcanzó suficiente masa, pudo haber retenido una atmósfera caliente y densa, rica en hidrógeno. Los guijarros de silicato que caían a través de ese gas habrían visto cómo su óxido de hierro reaccionaba con el hidrógeno, dejando hierro metálico y liberando vapor de agua.
Resultados de laboratorio
La señal más clara provino de las muestras calentadas en hidrógeno: cerca del 80 % del óxido de hierro que contenían se redujo a hierro metálico y se desprendió vapor de agua. Cuando el equipo sustituyó el hidrógeno por helio como control, esa reacción no apareció, lo que según los investigadores confirma el papel central del hidrógeno. Según la universidad, las muestras de silicato se mantuvieron a entre 1200 y 1400 grados Celsius en un flujo de gas, y cada prueba duró entre 15 minutos y tres horas.
Sharp explicó que Garai comprobó que el agua aparece «en tan solo unos minutos» en condiciones tan calientes. Según dijo, el equipo esperaba ver surgir hierro metálico y agua, pero no podía prever ni la velocidad ni la cantidad. Extrapolar el trabajo al planeta recién nacido, afirmó, sugiere que «probablemente se produjo agua equivalente a cientos de océanos de esta manera».
Explicación rival e incertidumbre pendiente
Los investigadores debaten desde hace tiempo el origen del agua de la Tierra. Una de las hipótesis principales apunta a guijarros helados y otros materiales ricos en agua que se formaron en las zonas más frías del sistema solar primitivo y se desplazaron hacia el interior. Según la universidad, sigue sin estar claro cómo pudo recorrer tanta agua esas distancias y si esa vía encaja con la composición química de la Tierra.
Los experimentos demuestran una vía plausible, pero no muestran qué parte del agua actual aportó. Se necesitan más investigaciones para valorar su contribución.
Implicaciones más amplias
Si otros planetas rocosos también desarrollan atmósferas calientes y ricas en hidrógeno mientras se forman, la misma química podría producir agua en planetas del tamaño de la Tierra en torno a otras estrellas. Sharp dijo que es razonable esperar que esos cuerpos tengan agua y, posiblemente, vida. El artículo se titula «Dry pebble rain could have delivered water to Earth through hydrogen reduction of iron oxide» (DOI 10.1038/s41561-026-02138-3).
