Cómo se comporta el cerebro en reposo podría ayudar a detectar quién tiene probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer mucho antes de que aparezcan los problemas de memoria, según una investigación dirigida por Stanford Medicine y publicada el 4 de noviembre en Science Advances. La misma medición también identificó a personas cuyo cerebro parece especialmente resistente al deterioro y que podrían estar en camino de convertirse en los llamados «superagers».
Cómo se elaboró la puntuación
Los investigadores partieron de adultos de 75 años o más situados en los extremos opuestos del envejecimiento cognitivo: personas con alzhéimer y «superagers». En este trabajo, un «superager» era alguien cuyos resultados en las pruebas de memoria coincidían con los de una persona típica de 45 años, con una función ejecutiva normal para su edad. Stanford afirma que aproximadamente el 10 % de los adultos mayores podría encajar en esta etiqueta, y que la cifra depende de la definición utilizada.
Yu Zhang, autor sénior y profesor adjunto de psiquiatría y ciencias del comportamiento, explicó que los trabajos anteriores enfrentaban sobre todo a los «superagers» con adultos mayores comunes, un grupo cuya biología cerebral oculta varía mucho. Su equipo, en cambio, utilizó como contraste a pacientes de alzhéimer de edad similar.
El equipo analizó imágenes de resonancia magnética funcional en estado de reposo, que registra la actividad mientras una persona permanece inmóvil en un escáner, de 180 «superagers» y 110 personas con alzhéimer. Las imágenes procedían de la Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, el Harvard Aging Brain Study y las Open Access Series of Imaging Studies, entre otros grandes proyectos. Las diferencias en la conectividad funcional entre ambos grupos dieron lugar a lo que los investigadores llaman puntuación ARC, siglas en inglés de «Alzheimer's resilience-vulnerability connectome» (conectoma de resiliencia-vulnerabilidad al alzhéimer). Distinguía a los dos grupos con una precisión aproximada del 85 %.
Qué predijo
A continuación, el equipo calculó la puntuación de más de 1300 participantes de entre 55 y 70 años que no mostraban deterioro cognitivo. En el momento del escáner, quienes obtuvieron puntuaciones más altas y más bajas no se diferenciaban claramente en cognición. Sin embargo, en los años posteriores, quienes presentaban patrones más similares a los del alzhéimer tenían más probabilidades de sufrir un declive de sus capacidades de pensamiento, de acumular placas de beta amiloide y de recibir un diagnóstico de alzhéimer, en periodos de hasta 12 años. El primer autor, Kanhao (Alex) Zhao, investigador posdoctoral en psiquiatría, indicó que la mayor parte del seguimiento duró entre cinco y seis años.
Las personas cuyos patrones estaban más próximos al extremo de los «superagers» tendían a perder facultades con mayor lentitud. Según Stanford, la puntuación superó a la genética, la demografía y los marcadores establecidos de beta amiloide y tau como predictor del deterioro. Zhao afirmó que el modelo muestra una «capacidad de predicción comparable o mejor» que los biomarcadores existentes, en una etapa más temprana, y que rinde aún mejor cuando se combina con ellos.
Límites y próximos pasos
Los investigadores señalan que la puntuación no es una prueba diagnóstica, sino una forma de vigilar la salud cognitiva. Zhang describió cualquier resultado individual como una instantánea y no como un destino, y apuntó que menos personas muestran patrones resilientes a medida que envejecen, por ejemplo tras lesiones cerebrales o con la aparición de trastornos neuropsiquiátricos.
Zhang espera que el entrenamiento cognitivo o la estimulación magnética transcraneal puedan algún día orientar la actividad cerebral hacia la resiliencia. Ninguno de los dos se ha probado frente al deterioro cognitivo, y se desconoce si modificar estos patrones cambiaría la evolución de la enfermedad. Su grupo planea un ensayo que comparará las puntuaciones de las personas antes y después de un curso de entrenamiento cognitivo.
También participaron científicos de la UCLA, la NYU Grossman School of Medicine, el Penn State College of Medicine, la Universidad de Lehigh, la Universidad de Texas en Austin y el Children's National Hospital. La financiación procedió de los Institutos Nacionales de Salud, la Rosenkranz Foundation-Knight Initiative, la Asociación del Alzheimer y la Universidad de Lehigh.
