L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, et d'autres hauts responsables de l'agence ont expliqué le 23 octobre comment la NASA entend remettre des astronautes américains sur la Lune en 2028. Selon la NASA, le vol d'essai Artemis III est prévu pour 2027, l'alunissage d'Artemis IV devant suivre en 2028. Ce point presse développe les priorités que l'agence avait définies plus tôt cette année lors d'Ignition.
Artemis III : une répétition près de chez nous
La NASA indique qu'Artemis III ne se rendra pas sur la Lune, mais restera en orbite terrestre. Quatre astronautes doivent voler à bord du vaisseau Orion, propulsé par la fusée SLS (Space Launch System), lors d'un vol dont la durée prévue est de 14 jours. L'équipage s'exercera au rendez-vous et à l'amarrage avec des versions d'essai des atterrisseurs conçus par SpaceX et Blue Origin, et testera des opérations conjointes, afin de réduire les risques avant la tentative d'alunissage d'Artemis IV.
L'agence a décrit le déroulement prévu :
- Blue Origin place une maquette d'essai de l'atterrisseur Blue Moon en orbite terrestre.
- La SLS décolle avec Orion et les astronautes, qui s'amarrent ensuite à la maquette d'essai de Blue Moon.
- SpaceX fait voler une maquette d'essai de son atterrisseur Starship Version 3.
- Orion s'éloigne de Blue Moon et s'amarre à Starship à la place.
Artemis IV : deux voies vers la surface
L'équipage de 2028 voyagera à bord d'Orion, installé au sommet de la SLS, au départ du Kennedy Space Center, en Floride. Les atterrisseurs destinés à les amener au sol sont développés par SpaceX et Blue Origin en partenariat avec l'agence. La NASA affirme que les deux entreprises ont remanié leurs plans afin que les missions soient plus simples, plus efficaces et plus flexibles que les conceptions précédentes, et que chacune vise à être prête pour un alunissage habité en 2028.
Les deux entreprises ont choisi des méthodes différentes. Starship doit se ravitailler en carburant en orbite autour de la Terre, rejoindre Orion, puis remorquer la capsule jusqu'à la Lune. Le plan de Blue Origin repose quant à lui sur des étages de transfert placés en orbite terrestre, qui propulseront son atterrisseur Blue Moon Mark 2 vers l'extérieur ; arrivé là, celui-ci rejoindrait Orion sur une orbite plus proche de la Lune avant de se poser.
Choix de l'étage supérieur et des combinaisons spatiales
Pour l'étage supérieur de la SLS d'Artemis IV, la NASA maintient deux possibilités : l'étage de propulsion cryogénique intermédiaire qu'elle utilise aujourd'hui, ou un Centaur V d'ULA allongé, capable de contenir davantage d'ergols. L'agence affirme que mener les deux options de front lui laisse une marge de manœuvre et l'empêche de dépendre d'un seul fournisseur ou d'une seule conception.
La NASA a également révélé qu'elle travaillera avec Axiom Space sur une seconde tenue, plus légère, appelée « Sortie suit », pour les premières sorties lunaires. La combinaison principale d'Axiom reste prévue pour des missions ultérieures plus longues et plus exigeantes. Selon la NASA, la Sortie pèse environ moitié moins que la combinaison plus grande, ce qui permet à l'agence d'accélérer ses toutes premières missions en surface.
Avancées du matériel et ingénierie interne
Selon la NASA, le matériel d'Artemis III reste dans les temps, et la durée nécessaire à sa préparation a diminué d'environ de moitié. Les ingénieurs de l'agence ont eux-mêmes retravaillé, fabriqué et testé en cinq mois un composant essentiel de conduite de carburant, pour environ un dixième de ce qu'un fournisseur extérieur avait estimé auparavant, indique la NASA.
Jeremy Parsons, qui dirige le programme Artemis, a présenté cet effort comme la preuve que la NASA reconstitue ses propres compétences techniques et crée des centres d'excellence, plutôt que de confier son expertise à des sous-traitants.
Jared Isaacman a déclaré que l'agence n'attendrait pas passivement que des acteurs extérieurs lui apportent des propositions, estimant que l'effort doit avancer de toute urgence parce que des concurrents stratégiques cherchent à s'établir durablement au-delà de la Terre.
À plus long terme, la NASA indique que les futurs équipages d'Artemis seront envoyés dans des missions de plus en plus difficiles autour du pôle Sud lunaire. Avec le temps, l'agence entend maintenir une présence humaine permanente sur la Lune et s'appuyer sur ce travail comme base de son premier voyage habité vers Mars.
Sources
- NASA (Public domain (US government work))
