Un astronaute à bord de la Station spatiale internationale a photographié les méandres encaissés de la rivière San Juan, dans le sud de l'Utah, selon l'Earth Observatory de la NASA. L'image, prise le 6 octobre 2026, montre une étendue désertique où la rivière serpente au fond d'un profond canyon en direction de l'ouest, vers le lac Powell.
Une rivière qui revient sur ses pas
Dans le parc d'État de Goosenecks, selon la NASA, le canyon atteint 1 000 pieds (300 mètres) de profondeur. À certains endroits, la rivière s'enroule presque sur elle-même, formant des boucles en fer à cheval. Un tronçon particulièrement serré illustre l'ampleur de ces sinuosités : l'eau parcourt 5,5 miles (8,9 kilomètres) pour relier deux points situés à seulement 1,3 mile (2,1 kilomètres) l'un de l'autre en ligne droite.
La formation des méandres
La roche que la San Juan entaille aujourd'hui date de 300 millions d'années, et la NASA relie la profondeur du canyon à un changement dans le comportement de la rivière. Certains experts pensent que ce changement a commencé il y a environ 20 millions d'années, lorsque des forces poussant le plateau du Colorado vers le haut ont soulevé la région où la rivière prend sa source. Une source plus élevée signifiait une pente plus raide et une eau plus rapide, ce qui donnait au courant un plus grand pouvoir d'érosion ; son lit sinueux s'est ainsi enfoncé peu à peu dans le substrat rocheux. La NASA précise que cette période tardive du passé de la région reste mal comprise.
Avant le soulèvement, il y a des dizaines de millions d'années, le paysage ne ressemblait en rien à la gorge actuelle. La NASA compare la San Juan d'alors au fleuve Mississippi d'aujourd'hui. Elle s'écoulait sur une plaine douce et basse, formée dans ce qui était autrefois un milieu marin, et comme aucun relief abrupt ne se dressait sur son chemin, elle pouvait descendre lentement en larges courbes.
Un ciel aussi remarquable que le canyon
Le parc est réputé pour ses nuits autant que pour ses formes de relief. Son cadre isolé de haut désert et sa vue dégagée à 360 degrés sur le ciel lui ont valu en 2021 le statut de parc international de ciel étoilé (International Dark Sky Park). Citant DarkSky International, la NASA indique que les visiteurs peuvent distinguer à l'œil nu le Double Amas de Persée, ainsi que le nuage d'étoiles catalogué sous le nom de Messier 24.
La NASA ajoute que novembre 2026 offre l'occasion d'observer plusieurs pluies de météores sous de tels cieux. Les Taurides du Nord, les Taurides du Sud et les Léonides atteignent chacune leur maximum à un moment du mois.
À propos de la photographie
La photo a été fournie par l'Earth Science and Remote Sensing Unit du Johnson Space Center de la NASA, en collaboration avec la Crew Earth Observations Facility de la station. Un membre de l'équipage de l'Expedition 75 a saisi la scène avec un appareil photo numérique Nikon Z9 réglé sur une focale de 400 millimètres ; la NASA répertorie le cliché sous l'identifiant ISS075-E-188830. Avant sa publication, les artefacts d'objectif ont été retirés, et l'image a été recadrée et ajustée afin d'accentuer le contraste.
Par l'intermédiaire de l'ISS National Lab, le programme de la station spatiale aide les astronautes à photographier les vues de la Terre qui présentent le plus d'intérêt pour les chercheurs et le grand public, puis publie ces images en ligne gratuitement. L'article de la NASA a été rédigé par Lindsey Doermann.
Sources
- NASA Science (Public domain (US government work))
