Deux entreprises pourraient percevoir jusqu'à 264,3 millions et 340,4 millions de dollars alors que la NASA cherche à obtenir un relais commercial en bande Ka que les engins spatiaux déjà en orbite pourront continuer d'utiliser sans modification de leur matériel. L'agence a indiqué avoir retenu trois entreprises mercredi. Son annonce nommait Astranis Space Technologies Corp., pour le montant le plus bas, et Global Enterprise Solutions Inc., pour le plus élevé. L'annonce de la NASA ne nommait pas la troisième entreprise.
Un pont pour les satellites vieillissants
Le projet, baptisé NEXUS (Network Extension for User Continuity and Sustainability), est lié à la suppression progressive prévue de la flotte de satellites de suivi et de relais de données (Tracking and Data Relay Satellite, TDRS). La NASA a décidé de retirer ces satellites par étapes et de s'appuyer sur des fournisseurs commerciaux pour les missions futures. Selon l'agence, certains engins spatiaux ne peuvent pas, en pratique, être réaménagés. Ces mêmes engins ne peuvent pas non plus passer à des offres commerciales qui ne fonctionneraient pas avec l'équipement qu'ils embarquent.
L'appel à propositions de la NASA définissait un service sur lequel les utilisateurs historiques du TDRS pourraient compter pendant au moins quinze ans. Il demandait à l'industrie de concevoir et de démontrer cette capacité afin de réduire un risque de continuité que l'agence décrivait comme croissant sur la période 2029-2031. Dans son communiqué, la NASA a déclaré qu'un tel service en bande Ka serait nécessaire en plus des capacités commerciales que les partenaires de son programme Space Communications and Navigation (SCaN) développent actuellement. Les travaux sont menés dans le cadre du Communications Services Project de ce programme.
Du concept à l'orbite
Les deux montants en dollars sont des plafonds couvrant toutes les options futures. Les attributions sont des contrats à prix ferme et forfaitaire émis en vertu de l'Appendice E de l'appel à propositions général NextSTEP-3 (Broad Agency Announcement). Les travaux de la phase initiale se déroulent du 4 novembre au 3 mai 2027, et des options chiffrées pourraient les prolonger jusqu'en 2029.
Si la NASA décidait d'engager davantage de fonds, dans la limite du plafond de chaque contrat, une entreprise pourrait passer des premières études de concept et de réduction des risques à la démonstration de son système en orbite. L'appel à propositions présentait cet effort comme une compétition de recherche et développement par phases. La NASA a indiqué qu'elle comptait commencer par plusieurs attributions à prix ferme et forfaitaire, puis réduire progressivement le nombre de candidats, en évaluant les équipes sur leurs performances démontrées, leur crédibilité technique et leur viabilité commerciale.
La NASA, un acheteur parmi d'autres
L'agence affirme souhaiter une offre complète couvrant le segment spatial, le sol, le lancement, les opérations et l'intégration, et avoir l'intention d'acheter en tant que l'un des nombreux clients. L'appel à propositions précisait que la NASA ne s'attendait pas à être le seul client commercial et qu'elle anticipait que les propositions s'appuieraient sur un modèle économique plus large, dépassant l'agence.
Les soumissionnaires n'étaient soumis à aucune restriction d'orbite. En revanche, chaque proposition devait tenir compte de tout ce qui est nécessaire pour construire, fournir et pérenniser le service, notamment le segment spatial, le lancement le cas échéant, les infrastructures au sol et réseau, ainsi que l'exploitation et la maintenance continues.
La NASA a déclaré vouloir accélérer la maturation de technologies commercialement viables grâce à des démonstrations de recherche concurrentielles, comme étape vers de futurs services opérationnels, et que la concurrence pour ces services resterait pleine et ouverte. Dans une déclaration distincte de l'appel à propositions, l'agence a indiqué que les résultats des démonstrations, les données techniques et les enseignements opérationnels de ce cycle pourraient contribuer à orienter la manière dont elle achètera ultérieurement des services opérationnels.
Le déroulement de l'appel à propositions
Selon la NASA, un projet d'appel à propositions a été annoncé le 10 avril 2026, et la version définitive a suivi le 4 juin 2026.
