इटली के डोलोमाइट्स में एक लैंडस्केप फ़ोटोग्राफ़र ने 14 नवंबर 2017 को संयोग से एक शानदार आग के गोले की तस्वीर खींच ली। ऑली टेलर दूसरा कैमरा लाने के लिए एक कैमरे को छोड़कर चले गए थे, और पहला कैमरा एक्सपोज़र लेता रहा, जबकि एक उल्कापिंड उत्तरी आकाश में चमकता हुआ गुज़र गया। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) और NASA दोनों ने इस तस्वीर और इसके पीछे की घटना का वर्णन किया है।

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आकाश में क्या गुज़रा

ESA के अनुसार, फ़ुटबॉल के आकार का एक उल्कापिंड लगभग 16:45 GMT पर पृथ्वी के वायुमंडल में दाख़िल हुआ, जर्मनी के डार्मश्टाट से लगभग 50 किमी उत्तर-पूर्व में। एजेंसी के मुताबिक़, इससे बने आग के गोले ने जर्मनी, फ़्रांस, स्विट्ज़रलैंड, ऑस्ट्रिया और लक्ज़मबर्ग में हज़ारों दर्शकों को आकर्षित किया, और मीडिया संस्थानों ने इसे व्यापक रूप से कवर किया।

ESA बताती है कि चट्टानों के टुकड़े हर दिन वायुमंडल में पहुँचते हैं। लेकिन इतना चमकीला प्रदर्शन, जिसे इतने लोगों ने देखा हो, दुर्लभ है। ESA के स्पेस सिचुएशनल अवेयरनेस कार्यक्रम के रूडिगर येन इस चमक का कारण पिंड की गति को मानते हैं, जिसके बारे में उनका कहना है कि अनुमान के अनुसार वह कम से कम 70 000 किमी/घंटा थी। धीमा होते हुए उसने अपने रास्ते की हवा के अणुओं को अत्यधिक गर्म कर दिया।

येन यह भी कहते हैं कि प्रत्यक्षदर्शियों की विस्तृत रिपोर्टों से ESA यह पता लगा सकी कि पिंड का अंत कैसे हुआ। एजेंसी के अनुमान के अनुसार, लक्ज़मबर्ग के ऊपर लगभग 50 किमी की ऊँचाई पर उल्कापिंड जलकर नष्ट हो गया।

अनजाने में खिंची तस्वीर

यूनाइटेड किंगडम के डॉर्सेट के फ़ोटोग्राफ़र टेलर संयोग से इटली में एक असाइनमेंट पर थे। ESA के अनुसार, 14 नवंबर को शाम के धुंधलके में वे पासो फ़ाल्ज़ारेगो में, समुद्र तल से 2200 मीटर की ऊँचाई पर, साफ़ मौसम और –6ºC तापमान में रात का एक लैंडस्केप तैयार कर रहे थे। उनका विषय आल्टा बादिया का गाँव ला विला था, जिसके पीछे सप्तर्षि तारामंडल था। वे गोधूलि का समय चाहते थे, ताकि आकाश में गुलाबी आभा दिखे।

टेलर को लगा कि फ़्रेमिंग पर्याप्त क़रीबी नहीं है, और वे लंबे लेंस वाले दूसरे कैमरे की ओर बढ़ने लगे। उन्होंने पहले कैमरे को एक्सपोज़र लेते हुए छोड़ दिया था। उस पल को याद करते हुए उन्होंने कहा:

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यह क़िस्मत की बात थी, क्योंकि इससे मुझे न सिर्फ़ उल्का मिली, बल्कि शानदार लैंडस्केप पृष्ठभूमि भी मिली।

NASA के फ़्रेम के वर्णन में एक पहाड़ी दर्रे से दिखती ऊबड़-खाबड़, बर्फ़ से ढकी चोटियों का ज़िक्र है, जिनके नीचे गाँव की रोशनियाँ बसी हैं। सप्तर्षि उत्तरी क्षितिज के ऊपर स्थित है। NASA के मुताबिक़, आग के गोले ने जाने-पहचाने बिग डिपर पैटर्न के नीचे से उस क्षितिज को पूर्व से पश्चिम की ओर पार किया, और कैमरे ने उसे पूरी तरह संयोग से दर्ज कर लिया।

रिपोर्टों की गिनती

ESA के अनुसार, अपना लेख लिखे जाने से एक दिन पहले तक इंटरनेशनल मेटियोर ऑर्गनाइज़ेशन को 1150 से अधिक दृश्य-रिपोर्टें मिल चुकी थीं; यह संगठन एक वेबसाइट चलाता है जो दुनिया भर से ऐसी घटनाओं की रिपोर्टें इकट्ठा करती है। NASA कहती है कि यूरोप के आसमान में इस घटना की व्यापक रिपोर्टें मिलीं, और यह उन आग के गोलों में शामिल है जिनकी सबसे अधिक रिपोर्टें अमेरिकन मेटियोर सोसाइटी और इंटरनेशनल मेटियोर ऑर्गनाइज़ेशन दोनों में दर्ज हुई हैं।

ESA आगे बताती है कि 14 और 15 नवंबर को फ़्रांस और संयुक्त राज्य अमेरिका में चार अन्य आग के गोलों की रिपोर्ट मिली। एजेंसी का कहना है कि वह क्षुद्रग्रहों जैसे उन प्राकृतिक पिंडों को खोजने के विश्वव्यापी प्रयास का समर्थन करती है जो पृथ्वी से टकराकर नुक़सान पहुँचा सकते हैं, और ध्यान दिलाती है कि वे पिंड यहाँ देखे गए पिंड से कहीं बड़े होते हैं।

टॉरिड से संभावित संबंध

उल्कापिंड की उत्पत्ति के बारे में दोनों स्रोत अलग-अलग शब्दों में बात करते हैं। NASA कहती है कि जर्मनी के ऊपर उसने जो पथ मापा, वह इस बात से मेल खाता है कि आग का गोला नॉर्दर्न टॉरिड उल्का बौछार के रेडिएंट के क़रीब से आया था, जो नवंबर में सक्रिय रहती है और जिसे NASA एन्के धूमकेतु की धूल से जोड़ती है। ESA बताती है कि इंटरनेशनल मेटियोर ऑर्गनाइज़ेशन के अनुसार लक्ज़मबर्ग का आग का गोला टॉरिड बौछार से जुड़ा हो सकता है। दोनों कथन सावधानी से कहे गए हैं, यानी निश्चित पहचान के बजाय संगति या संभावित संबंध के रूप में।

पृष्ठभूमि: आग के गोलों की परिभाषा कैसे तय होती है

NASA का सेंटर फ़ॉर नियर अर्थ ऑब्जेक्ट स्टडीज़ आग के गोलों और बोलाइड को असाधारण रूप से चमकीली उल्काएँ बताता है, जो इतनी तेज़ होती हैं कि बड़े क्षेत्र में दिखाई दें। उल्कापिंड आम तौर पर किसी क्षुद्रग्रह या धूमकेतु का टुकड़ा होता है जो सूर्य की परिक्रमा करता है। ज़मीन से दिखने वाली चमकती लकीर, जिसे अक्सर टूटता तारा कहा जाता है, वह उल्का है जो ऐसे पिंड के उच्च गति से वायुमंडल में प्रवेश करने पर बनती है।

NASA की परिभाषा के अनुसार, आग का गोला वह उल्का है जो पर्यवेक्षक के शीर्षबिंदु पर देखे जाने पर –3 या उससे अधिक दृश्य कांतिमान तक पहुँचती है। इन घटनाओं के पीछे के पिंड एक मीटर से भी बड़े हो सकते हैं। जो वायुमंडल में विस्फोट करते हैं, वे तकनीकी रूप से बोलाइड हैं, हालाँकि सेंटर के अनुसार इन दोनों शब्दों को अक्सर एक-दूसरे की जगह इस्तेमाल किया जाता है।

NASA समझाती है कि प्रवेश के दौरान वायुमंडलीय घर्षण आने वाले पिंड को धीमा भी करता है और गर्म भी। उसके आगे एक बो शॉक बनता है, जो गैस को संपीड़ित और गर्म करता है। उस ऊर्जा का एक हिस्सा वापस पिंड पर विकिरित होता है, जिससे वह अपक्षरित होता है और ज़्यादातर मामलों में टूट जाता है। टूटने से पिंड का और अधिक हिस्सा हवा के संपर्क में आता है, जिससे अपक्षरण और ब्रेकिंग दोनों बढ़ जाते हैं। आग के गोले बनाने वाले ज़्यादातर पिंड इतने छोटे होते हैं कि पूरे के पूरे वायुमंडल को पार नहीं कर पाते, हालाँकि उनके टुकड़े, जिन्हें उल्कापिंड (मीटियोराइट) कहा जाता है, कभी-कभी ज़मीन पर मिल जाते हैं।

NASA यह भी आगाह करती है कि उसकी सार्वजनिक फ़ायरबॉल डेटा तालिका अमेरिकी सरकार के सेंसर डेटा से बनी है और कोई संपूर्ण सूची नहीं है। उसमें केवल सबसे चमकीली घटनाएँ दर्ज हैं।

स्रोत