Un fotógrafo de paisaje captó por accidente una espectacular bola de fuego en los Dolomitas italianos el 14 de noviembre de 2017. Ollie Taylor se había alejado de una cámara para buscar otra, y la primera siguió exponiendo mientras un meteoroide surcaba el cielo del norte. La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han descrito tanto la fotografía como el suceso que hay detrás.
Lo que cruzó el cielo
Según la ESA, un meteoroide del tamaño de un balón de fútbol entró en la atmósfera terrestre alrededor de las 16:45 GMT, a unos 50 km al noreste de Darmstadt, en Alemania. La bola de fuego resultante atrajo a miles de espectadores en Alemania, Francia, Suiza, Austria y Luxemburgo, y los medios de comunicación la cubrieron ampliamente, según la agencia.
La ESA señala que fragmentos de roca llegan a la atmósfera todos los días. Un espectáculo tan brillante, visto por tanta gente, es poco frecuente. Rudiger Jehn, del programa de Conocimiento del Medio Espacial de la ESA, atribuye el resplandor a la velocidad del objeto, que según él se estimó en no menos de 70 000 km/h. Al frenarse, sobrecalentó las moléculas de aire a lo largo de su trayectoria.
Jehn también afirma que los informes detallados de los testigos permitieron a la ESA determinar cómo terminó el objeto. Sobre Luxemburgo, a una altitud de unos 50 km, el meteoroide se desintegró por combustión, según la estimación de la agencia.
La fotografía accidental
Taylor, fotógrafo de Dorset, en el Reino Unido, se encontraba por casualidad en Italia por un encargo. Según la ESA, al anochecer del 14 de noviembre preparaba un paisaje nocturno en el Passo Falzarego, a 2200 m sobre el nivel del mar, con tiempo despejado y una temperatura de –6ºC. Su motivo era el pueblo de La Villa, en Alta Badia, con la constelación de la Osa Mayor detrás. Quería aprovechar el crepúsculo para que el cielo mostrara un matiz rosado.
Taylor consideró que el encuadre no era lo bastante cercano y empezó a buscar una segunda cámara equipada con un objetivo más largo. Había dejado la primera cámara exponiendo. Al recordarlo, dijo:
Fue un golpe de suerte, ya que me ha dado no solo el meteoro, sino también un gran fondo de paisaje.
La descripción que hace la NASA del encuadre menciona escarpadas cumbres cubiertas de nieve vistas desde un puerto de montaña, con las luces del pueblo acurrucadas abajo. La Osa Mayor se sitúa sobre el horizonte norte. La bola de fuego, señala la NASA, cruzó ese horizonte de este a oeste bajo la conocida figura del Gran Carro, y la cámara la registró puramente por casualidad.
El recuento de avistamientos
La ESA afirma que, el día antes de redactar su texto, más de 1150 avistamientos habían llegado a la Organización Internacional de Meteoros, que gestiona un sitio web donde se recogen informes de estos sucesos de todo el mundo. La NASA dice que los avistamientos se comunicaron de forma generalizada en los cielos europeos y que el suceso figura entre las bolas de fuego más reportadas jamás registradas tanto por la American Meteor Society como por la Organización Internacional de Meteoros.
La ESA añade que el 14 y el 15 de noviembre se notificaron otras cuatro bolas de fuego en Francia y Estados Unidos. La agencia afirma que apoya el esfuerzo mundial por encontrar objetos naturales, como asteroides, que podrían impactar contra la Tierra y causar daños, y señala que esos objetos son mucho mayores que el que se vio aquí.
Un posible vínculo con las Táuridas
Sobre el origen del meteoroide, las dos fuentes se expresan en términos distintos. La NASA dice que la trayectoria que midió sobre Alemania es coherente con que la bola de fuego procediera de las proximidades del radiante de las Táuridas del Norte, una lluvia de meteoros activa en noviembre que la NASA asocia con el polvo del cometa Encke. La ESA informa de que, según la Organización Internacional de Meteoros, la bola de fuego de Luxemburgo podría estar vinculada a la lluvia de las Táuridas. Ambas afirmaciones están redactadas con cautela, como una coherencia o una posible asociación y no como una identificación firme.
Contexto: cómo se definen las bolas de fuego
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA describe las bolas de fuego y los bólidos como meteoros excepcionalmente brillantes, lo bastante vívidos como para ser percibidos en una amplia zona. Un meteoroide es, por lo general, un fragmento de asteroide o de cometa que orbita alrededor del Sol. La estela luminosa que se ve desde el suelo, a menudo llamada estrella fugaz, es el meteoro producido cuando un cuerpo así entra en la atmósfera a gran velocidad.
Según la definición de la NASA, una bola de fuego es un meteoro que alcanza una magnitud visual de –3 o más brillante cuando se observa desde el cenit del observador. Los objetos que originan estos sucesos pueden medir más de un metro. Los que explotan en la atmósfera son técnicamente bólidos, aunque el centro señala que ambos términos se usan a menudo indistintamente.
Durante la entrada, explica la NASA, la fricción atmosférica frena y calienta a la vez el objeto entrante. Delante de él se forma una onda de choque de proa que comprime y calienta el gas. Parte de esa energía se irradia de vuelta sobre el objeto, lo que provoca su ablación y, en la mayoría de los casos, su fragmentación. La fragmentación expone más superficie del objeto al aire, lo que intensifica tanto la ablación como el frenado. La mayoría de los objetos que producen bolas de fuego son demasiado pequeños para atravesar la atmósfera de una pieza, aunque ocasionalmente se encuentran en el suelo fragmentos, llamados meteoritos.
La NASA también advierte de que su tabla pública de datos de bolas de fuego se elabora a partir de datos de sensores del gobierno de EE. UU. y no es un catálogo completo. Solo recoge los sucesos más brillantes.
Fuentes
- NASA Science (Public domain (US government work))
- ESA: TBD
- cneos.jpl.nasa.gov (Public domain (US government work))
