El Gobierno británico ha designado a 250 grupos dirigidos por voluntarios como galardonados en 2026 con el Premio del Rey al Servicio Voluntario (King's Award for Voluntary Service). Sitúa esta distinción al nivel de una MBE y la califica como el máximo reconocimiento que puede alcanzar un grupo de voluntarios en el Reino Unido. Los ganadores prestan servicio a comunidades del Reino Unido y de las Dependencias de la Corona, y los premios se anuncian cada año en el cumpleaños del Rey.
Según GOV.UK, los grupos distinguidos trabajan en ámbitos como el apoyo a la salud mental, los servicios para jóvenes, el medio ambiente y las iniciativas comunitarias. Sus voluntarios ayudan a personas que van desde niños que practican deporte hasta adultos en la última etapa de la vida.
Un hospicio dirigido por voluntarios
Uno de los galardonados, Skanda Vale Hospice CIO, en Dyfed (Gales), ofrece cuidados paliativos dirigidos por voluntarios y sin coste alguno a adultos con enfermedades que limitan la vida. El Gobierno indicó que el hospicio comenzó con atención domiciliaria en 1993 y desde entonces ha añadido servicios de hospicio de día, estancias de respiro con ingreso y compañía a distancia. No recibe financiación estatal y depende de voluntarios cualificados que trabajan con un pequeño equipo de enfermeras remuneradas.
La ministra, sobre la soledad y la salud mental
Vicky Foxcroft, ministra de Sociedad Civil, describió a los voluntarios como vitales para sus comunidades y afirmó que cada día «ayudan a combatir la soledad, apoyan la salud mental de las personas y cuidan los lugares que llamamos hogar». Añadió que el voluntariado puede aumentar la confianza, desarrollar habilidades y ayudar a las personas a sentirse parte de algo, y dio las gracias y felicitó a todos los voluntarios reconocidos.
Grupos repartidos mucho más allá de Londres
Los galardonados proceden de Inglaterra, Escocia, Irlanda del Norte, Gales y la isla de Man, y el Gobierno señaló que el 87 % de los premios fue a parar a grupos de fuera de Londres y del sudeste de Inglaterra. Entre ellos hay comités de salones comunitarios de pueblo, emisoras de radio comunitarias y clubes de fútbol. Otros ejemplos que destacó son:
- Harry Gregg Foundation, condado de Londonderry: fútbol para niños y jóvenes con discapacidades físicas o dificultades de aprendizaje. Según el Gobierno, gestiona cada semana durante la temporada el mayor Small Sided Games Centre del país en el campus de Coleraine de la Universidad del Úlster.
- Evesham Adventure Playground Association, Worcestershire: cuidado infantil complementario, clubes vacacionales y juveniles, reciclaje de bicicletas, una biblioteca de bicicletas infantiles y una despensa comunitaria.
- Nanu Sports Foundation, Yorkshire del Oeste: un grupo de 20 años de antigüedad con más de 30 voluntarios, cuyos programas deportivos buscan mantener a los niños a salvo y lejos de la delincuencia.
- Caldmore Village Festival, Caldmore: un solar antes en desuso en West Midlands, ahora abierto a diario, donde los voluntarios organizan sesiones de jardinería, talleres y eventos.
- Junior Up Helly Aa, islas Shetland: un festival del fuego para niños y jóvenes que celebra la herencia vikinga, con una procesión de antorchas y la quema de un drakkar de estilo vikingo.
Cómo se eligen los ganadores y la convocatoria de 2027
El programa se remonta a 2002, cuando se creó como The Queen's Award for Voluntary Service con motivo del Jubileo de Oro de la reina Isabel II; el Rey lo mantuvo tras su ascenso al trono. Los lores lugartenientes (Lord Lieutenants) revisan primero las candidaturas en sus zonas y después un comité nacional de evaluadores independientes estudia las recomendaciones. GOV.UK indica que puede presentarse un grupo con al menos tres miembros que lleve más de tres años realizando trabajo voluntario, y remite a quienes presentan candidaturas a los criterios de elegibilidad completos publicados en línea.
Las candidaturas para 2027 están abiertas hasta el 1 de diciembre de 2026. Según el sitio web de KAVS, quienes presentan candidaturas deben comprobar primero los criterios de elegibilidad, luego crear una cuenta, encontrar a dos personas dispuestas a redactar cartas de apoyo y subir esas cartas junto con un formulario en línea. Está previsto publicar una lista completa de los galardonados de 2026 en el sitio web de KAVS y en The Gazette.
