La NASA ha presentado una fotografía telescópica del borde de la Luna en su serie Astronomy Picture of the Day. En ella se ve el macizo De Gerlache-Kocher alzándose sobre el horizonte visible. La imagen fue tomada el 31 de octubre. Por separado, la NASA ha anunciado que ha terminado de construir un instrumento científico destinado a que los astronautas lo instalen en esa misma región polar sur.
Una montaña en el limbo lunar
Según el pie de foto de la NASA, el macizo se eleva unos 4 kilómetros sobre el terreno que lo rodea y se encuentra muy cerca del polo sur lunar. Un ángulo de libración favorable, el leve balanceo de la Luna, realzó la vista oblicua a través del polo.
La NASA señala que la región del polo sur tiene suelos de cráteres en sombra permanente que probablemente contienen hielo de agua. Algunos picos cercanos reciben luz solar casi constante, lo que podría proporcionar energía solar. Por esas razones, el pie de foto describe la zona como especialmente atractiva para establecer allí el primer asentamiento humano. Añade que los planificadores han considerado el propio macizo como posible destino de futuros vuelos tripulados de Artemis.
Los planes de Artemis para el polo sur
Las páginas de Artemis de la NASA describen un programa tripulado dirigido a esta parte de la Luna. La agencia afirma que ha identificado nueve regiones candidatas de alunizaje cerca del polo sur, cada una con varios posibles lugares de aterrizaje.
Para Artemis IV, la NASA describe una tripulación de cuatro personas que despegaría del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo del cohete Space Launch System, dentro de la nave Orion. Orion se acoplaría a un módulo de aterrizaje en órbita lunar. Dos miembros de la tripulación descenderían entonces a la superficie y pasarían cerca de una semana cerca del polo sur realizando nueva ciencia, antes de reunirse de nuevo con sus compañeros para el viaje de regreso. Durante sus caminatas lunares llevarían un traje espacial avanzado de Axiom Space.
Las páginas de la NASA dirigidas a estudiantes presentan las misiones de otra manera. Presentan Artemis III como el vuelo que llevará a las primeras personas a la zona del polo sur lunar, y dicen que Artemis IV introducirá una estación espacial lunar, un cohete SLS más grande y un nuevo lanzador móvil. El material revisado aquí no concilia estas descripciones, de modo que no permite fijar el orden exacto de los primeros alunizajes en el polo sur.
Un sismómetro creado para ser desplegado por astronautas
La NASA dice que los ingenieros han declarado «llaves abajo» en la Lunar Environment Monitoring Station, o LEMS. La agencia la describe como el primer paquete de instrumentos terminado destinado a que los astronautas de Artemis lo coloquen en la superficie lunar. El desarrollo y las pruebas del hardware han concluido. La unidad permanece en la sala limpia de Goddard, en Greenbelt, Maryland, donde fue ensamblada, hasta que se le asigne una misión Artemis.
LEMS lleva dos sismómetros muy sensibles destinados a vigilar las vibraciones del suelo causadas por terremotos lunares e impactos de meteoritos. La NASA afirma que los datos deberían ofrecer a los científicos información sobre el interior de la Luna y sobre los riesgos sísmicos que los astronautas podrían encontrar en la superficie. La agencia asegura que ningún sismómetro construido para la exploración planetaria ha sido más pequeño, más sensible ni más frugal en el consumo de energía que estos.
La unidad tiene un tamaño comparable al de una maleta pequeña y pesa 11 libras en la débil gravedad de la Luna. La NASA dice que está diseñada para funcionar sin ayuda humana una vez desplegada:
- Un panel solar ligero y flexible que se adapta a la forma de la unidad le suministra energía.
- Sigue un plan preestablecido de recopilación continua de datos.
- Transmite datos a la Tierra una vez al mes.
- Mantiene una temperatura interna estable a pesar de las grandes oscilaciones entre el día y la noche de la región polar.
Una página biográfica de Mehdi Benna, de Goddard, describe la versión de Artemis III como una unidad con un objetivo de longevidad de dos años en la región del polo sur. Benna, científico de la UMBC que dirige el proyecto LEMS desde Goddard, dijo que la idea del equipo era crear «una boya científica para la Luna» que sea adaptable y pueda funcionar de forma independiente durante años.
Sobrevivir a la noche lunar
La NASA dice que LEMS fue diseñada para superar la noche lunar, un periodo de unas dos semanas terrestres, sin fuente externa de energía ni de calor. Los instrumentos anteriores de la superficie lunar dependían de calentadores de radioisótopos. LEMS, en cambio, utiliza materiales aislantes avanzados, cables que conducen poco calor y un regulador térmico que desplaza el calor hacia fuera durante el día y ayuda a retenerlo por la noche. La NASA afirma que esto le permite soportar un frío de hasta menos 400 grados Fahrenheit en ciertos lugares.
En los últimos cinco meses, los ingenieros sometieron a LEMS y a sus componentes a pruebas ambientales y operativas. Verificaron que puede resistir la vibración del lanzamiento, el viaje hasta la superficie y el entorno de temperatura y radiación de la Luna. También demostraron que su diseño mecánico y eléctrico es seguro para que los astronautas lo manipulen.
El trabajo se apoya en un legado sismológico lunar. Los astronautas del programa Apolo colocaron sismómetros por la cara visible de la Luna, cerca del ecuador, entre 1969 y 1972. Según la NASA, esos instrumentos siguieron funcionando hasta 1977 y registraron alrededor de 13.000 terremotos lunares y vibraciones del suelo similares. Joel Kearns, administrador asociado adjunto de la NASA para exploración en la Dirección de Misiones Científicas, describió la finalización del instrumento LEMS como un paso importante para la ciencia de la superficie lunar.
Dos campus de la Universidad de Maryland, Baltimore County y College Park, dirigen conjuntamente la carga útil, mientras que Goddard se encarga de la implementación técnica. La universidad estatal de Arizona se asoció con la empresa Silicon Audio, Inc. para entregar el par de sismómetros. La Universidad Estatal de Morehead, en Kentucky, construyó el sistema de comunicaciones y operará el instrumento una vez que esté en la superficie. La Universidad de Washington en San Luis gestionará el procesamiento de los datos y su difusión a la comunidad científica en general.
Fuentes
- NASA Science (Public domain (US government work))
- NASA (Public domain (US government work))
- NASA Science (Public domain (US government work))
- NASA (Public domain (US government work))
- NASA Goddard Sciences and Exploration Directorate (Public domain (US government work))
