Dos empresas podrían ganar hasta 264,3 millones y 340,4 millones de dólares, respectivamente, mientras la NASA busca un relé comercial en banda Ka que las naves que ya están en órbita puedan seguir utilizando sin cambios en su hardware. La agencia indicó que eligió a tres empresas el miércoles. En su anuncio mencionó a Astranis Space Technologies Corp., con la cifra más baja, y a Global Enterprise Solutions Inc., con la más alta. El anuncio de la NASA no nombró a la tercera empresa.
Un puente para satélites envejecidos
El proyecto, llamado NEXUS (Network Extension for User Continuity and Sustainability), está vinculado a la retirada progresiva prevista de la flota de satélites de seguimiento y retransmisión de datos (TDRS, por sus siglas en inglés). La NASA ha decidido retirar esos satélites por etapas y depender de proveedores comerciales para las misiones futuras. Según la agencia, algunas naves no pueden reacondicionarse en la práctica. Esas mismas naves tampoco pueden pasarse a ofertas comerciales que no funcionarían con el equipo que llevan a bordo.
La convocatoria de la NASA planteaba un servicio con el que los usuarios heredados de TDRS pudieran contar durante no menos de quince años. Pedía a la industria que construyera y demostrara esa capacidad para reducir un riesgo de continuidad que la agencia describió como creciente en el periodo 2029-2031. En su comunicado de prensa, la NASA afirmó que dicho servicio en banda Ka sería necesario además de las capacidades comerciales que desarrollan actualmente los socios de su programa de Comunicaciones y Navegación Espaciales (SCaN). El trabajo se gestiona a través del Proyecto de Servicios de Comunicaciones de ese programa.
Del concepto a la órbita
Ambas cifras en dólares son límites máximos que abarcan todas las opciones futuras. Los contratos son de precio fijo cerrado y se adjudican conforme al Apéndice E del anuncio de agencia amplio (Broad Agency Announcement) NextSTEP-3. El trabajo de la fase inicial se extiende del 4 de noviembre al 3 de mayo de 2027, y las opciones con precio establecido podrían prolongarlo hasta 2029.
Si la NASA decide comprometer más fondos, hasta el límite de cada contrato, una empresa podría pasar de los estudios iniciales de concepto y reducción de riesgos a demostrar su sistema en órbita. La convocatoria planteó el esfuerzo como una competición de investigación y desarrollo por fases. La NASA dijo que esperaba comenzar con varias adjudicaciones de precio fijo cerrado y después ir reduciendo el número de participantes por etapas, evaluando a los equipos según su desempeño demostrado, su credibilidad técnica y su viabilidad comercial.
La NASA, un comprador entre muchos
La agencia afirma que quiere un paquete completo que abarque espacio, tierra, lanzamiento, operaciones e integración, y que pretende comprar como un cliente más entre muchos. La convocatoria señalaba que la NASA no esperaba ser el único cliente comercial y que preveía que las propuestas estuvieran respaldadas por un modelo de negocio más amplio, que fuera más allá de la agencia.
Los licitadores no tenían ninguna restricción en cuanto a la órbita. En cambio, cada propuesta debía contemplar todo lo necesario para construir, entregar y mantener el servicio, como el segmento espacial, el lanzamiento cuando corresponda, la infraestructura terrestre y de red, y las operaciones y el mantenimiento continuos.
La NASA dijo que su objetivo es acelerar la maduración de tecnología comercialmente viable mediante demostraciones de investigación competitivas, como paso hacia futuros servicios operativos, y que la competencia por esos servicios seguirá siendo plena y abierta. En una declaración aparte incluida en la convocatoria, la agencia indicó que los resultados de las demostraciones, los datos técnicos y el conocimiento operativo de esta ronda pueden ayudar a definir cómo comprará servicios operativos más adelante.
Cómo se desarrolló la convocatoria
Según la NASA, un borrador de la convocatoria se anunció el 10 de abril de 2026 y la versión final llegó el 4 de junio de 2026.
