Les cours d'eau d'Angleterre contiennent aujourd'hui moins de deux « polluants éternels » bien connus qu'il y a dix ans, selon un rapport de l'Agence de l'environnement publié le jeudi 12 novembre. L'agence attribue cette amélioration en partie à des restrictions et à des mesures ciblées du gouvernement.
Dix ans de données
Le rapport compare des mesures de 2016 à celles de 2025. Les concentrations de PFOS dans les rivières ont diminué d'environ 30 % sur cette période, tandis que celles de PFOA ont baissé de 29 %, indique l'agence. Elle ne donne un chiffre pour les poissons que pour le PFOS, qui a reculé d'environ 49 % chez les espèces d'eau douce.
Selon l'agence, ces résultats montrent que la réglementation, notamment les contrôles gouvernementaux sur le PFOS et le PFOA, peut entraîner des réductions mesurables des principaux PFAS historiques. Elle prévient toutefois que les PFAS sont encore largement présents. Elle l'explique par un long historique d'utilisation et par des rejets persistants provenant de certaines sources.
Ce que sont les PFAS
Les PFAS forment une vaste famille de substances chimiques présentes dans de nombreux produits et procédés industriels. Beaucoup d'entre elles se dégradent extrêmement lentement, en des centaines d'années, et peuvent s'accumuler dans l'environnement au fil du temps, explique l'agence, ce qui justifie l'étiquette « éternels ». Le nouveau rapport, intitulé PFAS sources, pathways & environmental data, met à jour l'évaluation de l'agence de 2021 et s'appuie sur un volume de données bien plus important ainsi que sur une surveillance et des analyses améliorées.
Réactions
Le Dr Robert Bradburne, scientifique en chef de l'agence, a déclaré qu'elle peut désormais suivre beaucoup plus de ces substances, et avec plus de précision, qu'en 2021. Il a jugé encourageant le recul de certains PFAS plus anciens, tout en affirmant qu'il reste beaucoup à faire.
La ministre de l'Environnement, Emma Hardy, a salué le rapport et déclaré que le gouvernement était déterminé à réduire l'exposition des personnes et de la nature à ces substances.
Le Dr David Megson, de la Manchester Metropolitan University, maître de conférences en chimie et en criminalistique environnementale, a affirmé que les conclusions marquent un progrès considérable et pourraient aider à repérer les endroits où la contamination est la plus grave. Il a également salué l'adoption par l'agence de méthodes qui examinent les PFAS totaux et recourent à l'analyse non ciblée.
Prochaines étapes
Le gouvernement a publié plus tôt cette année le premier plan PFAS du Royaume-Uni, et le rapport est destiné à soutenir sa mise en œuvre. Parmi les mesures énumérées dans le plan figurent davantage de tests dans les eaux côtières et les estuaires, des substituts plus sûrs pour des produits tels que les vêtements et chaussures imperméables, un site d'information du public, ainsi que des orientations destinées aux autorités de régulation et à l'industrie sur les anciennes contaminations des sols. Le gouvernement envisage aussi de limiter les polluants éternels dans les mousses anti-incendie et entend légiférer contre d'autres polluants organiques persistants.
Selon l'agence, sa surveillance élargie englobe désormais les eaux souterraines, les lacs, les rivières, les estuaires, les eaux côtières et les lixiviats de décharge. Elle suit aussi des composés récemment introduits, ainsi que des substances pouvant se dégrader en PFAS plus préoccupants. Les recherches futures porteront sur la surveillance de l'air, les seuils applicables à l'eau et d'éventuels substituts aux PFAS.
