Un robot conçu par des chercheurs de Caltech a assemblé en orbite une partie d'une structure sans l'intervention d'aucun astronaute, selon Caltech. La machine, financée par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), s'appelle ASTRA, acronyme de Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly. Sergio Pellegrino, qui dirige l'équipe, a déclaré : « C'est la première fois qu'une structure est construite de manière autonome dans l'espace. »
Ce qu'a accompli le robot
ASTRA utilise un bras robotisé pour prélever des entretoises et des joints dans des distributeurs situés à proximité et les assembler en sections répétitives, appelées travées, d'un treillis périphérique. Depuis six mois dans l'espace, il travaille à la réalisation d'une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre. La construction prévue repose sur des tubes en fibre composite, des joints en aluminium et une couche réfléchissante en Kapton.
L'équipe a rencontré des difficultés techniques et des contraintes de temps, et n'a pu construire que la section initiale de l'antenne. Malgré cela, Caltech affirme que la démonstration prouve que le concept d'assemblage est réalisable et peut être étendu à de très grands treillis portant d'immenses surfaces réfléchissantes. Un treillis ASTRA complet nécessiterait 11 travées. La mission se terminant en décembre, il semble peu probable que le treillis complet soit achevé.
Lancement et opérations
ASTRA a été lancé tôt le 30 mars 2026 depuis la base de la Vandenberg Space Force Base, comme l'une des 10 charges utiles du véhicule Vigoride 7 de Momentus Inc., qui a volé lors de la mission Transporter-16 de SpaceX. La charge utile, d'environ 1 mètre cube, comprenait deux travées de treillis préassemblées, le bras manipulateur et des distributeurs motorisés contenant les pièces restantes.
Les membres de l'équipe Charles Sommer, Alan Truong et la doctorante Tara Venkatadri ont envoyé des commandes via le véhicule Vigoride et vérifié les résultats à partir de photos téléchargées depuis l'espace. Les opérations étaient répétées en cas de problème, et Caltech affirme qu'il y en a eu beaucoup. La communication n'était possible que durant environ sept ou huit fenêtres par jour, d'environ 15 minutes chacune. L'équipe a donc testé les correctifs sur un jumeau, un modèle de rechange de vol, dans le laboratoire de Pellegrino avant de les transmettre au robot en orbite.
Pourquoi c'est important
Selon Caltech, la taille des structures spatiales est actuellement limitée par les coiffes des fusées. Jusqu'à présent, les options consistaient à plier les structures pour le lancement et à les déployer en orbite, ou à assembler des sections envoyées lors de plusieurs lancements. Construire dans l'espace constituerait une troisième voie, avec des applications possibles pour les grands miroirs de télescopes et les antennes radio.
ASTRA est l'un des deux seuls projets à avoir atteint la phase 3 du programme NOM4D de la DARPA, lancé en 2022. Le second projet est porté par une équipe dirigée par l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, qui prévoit d'utiliser un module de la Station spatiale internationale pour tester une méthode de durcissement de tubes de carbone dans l'espace. Andrew Detor, responsable de programme à la DARPA, a déclaré que l'objectif était d'obtenir des structures « de l'ordre de centaines de mètres ou de kilomètres », ce qui, selon lui, est impossible aujourd'hui.
Le film réfléchissant a été co-inventé par l'équipe de Caltech et des collaborateurs de l'Université de Pennsylvanie dirigés par le professeur Igor Bargatin. Caltech indique qu'il nécessite moins de précontrainte qu'un maillage métallique tricoté, ce qui permet de réaliser des structures bien plus légères. Pellegrino a précisé que ces travaux pourraient aussi aider à construire de très grands panneaux solaires pour l'énergie solaire spatiale.
