कैलटेक के अनुसार, कैलटेक के शोधकर्ताओं द्वारा डिज़ाइन किए गए एक रोबोट ने कक्षा में बिना किसी अंतरिक्ष यात्री की मदद के एक संरचना का एक हिस्सा जोड़ दिया है। रक्षा उन्नत अनुसंधान परियोजना एजेंसी (DARPA) द्वारा वित्तपोषित इस मशीन का नाम ASTRA है, जो Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly का संक्षिप्त रूप है। टीम का नेतृत्व करने वाले सर्जियो पेलेग्रिनो ने कहा: "यह पहली बार है जब अंतरिक्ष में किसी संरचना का स्वायत्त रूप से निर्माण किया गया है।"
रोबोट ने क्या किया
ASTRA एक रोबोटिक भुजा का उपयोग करके पास के डिस्पेंसरों से स्ट्रट और जोड़ उठाता है और उन्हें परिधि ट्रस के दोहराए जाने वाले खंडों, जिन्हें बे कहा जाता है, में जोड़ता है। यह छह महीने से अंतरिक्ष में है और 1.4 मीटर चौड़े रिफ्लेक्टर एंटीना के निर्माण की दिशा में काम कर रहा है। नियोजित निर्माण में कंपोजिट फाइबर की नलियों, एल्युमीनियम से बने जोड़ों और परावर्तक Kapton परत का उपयोग किया गया है।
टीम को तकनीकी कठिनाइयों और समय की सीमाओं का सामना करना पड़ा और वह एंटीना का केवल प्रारंभिक हिस्सा ही बना सकी। फिर भी, कैलटेक का कहना है कि यह प्रदर्शन दिखाता है कि असेंबली की अवधारणा व्यावहारिक है और इसे विशाल परावर्तक सतहों वाले बहुत बड़े ट्रस तक बढ़ाया जा सकता है। पूरे ASTRA ट्रस के लिए 11 बे की आवश्यकता होगी। मिशन दिसंबर में समाप्त हो रहा है, इसलिए ऐसा लगता है कि पूरा ट्रस तैयार होने की संभावना कम है।
प्रक्षेपण और संचालन
ASTRA को 30 मार्च 2026 की सुबह जल्दी वैंडेनबर्ग स्पेस फ़ोर्स बेस से Momentus Inc. के Vigoride 7 यान पर 10 पेलोड में से एक के रूप में प्रक्षेपित किया गया, जो SpaceX के Transporter-16 मिशन पर रवाना हुआ था। लगभग 1 घन मीटर आकार के इस पेलोड में दो पहले से बने ट्रस बे, मैनिपुलेटर भुजा और शेष पुर्ज़ों वाले मोटर चालित डिस्पेंसर थे।
टीम के सदस्यों चार्ल्स सॉमर, एलन ट्रुओंग और स्नातक छात्रा तारा वेंकटाद्रि ने Vigoride यान के माध्यम से कमांड भेजे और अंतरिक्ष से डाउनलोड की गई तस्वीरों से नतीजों की जाँच की। समस्याएँ आने पर संचालन दोहराए गए, और कैलटेक के अनुसार ऐसी कई समस्याएँ आईं। संचार केवल दिन में लगभग सात या आठ अवसरों पर संभव था, जिनमें से प्रत्येक लगभग 15 मिनट का होता था। इसलिए टीम ने कक्षा में मौजूद रोबोट को सुधार भेजने से पहले उन्हें पेलेग्रिनो की प्रयोगशाला में एक जुड़वाँ रोबोट, यानी फ़्लाइट स्पेयर, पर आज़माया।
यह क्यों मायने रखता है
कैलटेक के अनुसार, अंतरिक्ष संरचनाओं का आकार फ़िलहाल रॉकेट फ़ेयरिंग द्वारा सीमित है। अब तक विकल्प यह रहे हैं कि संरचनाओं को प्रक्षेपण के लिए मोड़ा जाए और कक्षा में खोला जाए, या कई प्रक्षेपणों में भेजे गए हिस्सों को जोड़ा जाए। अंतरिक्ष में निर्माण तीसरा रास्ता होगा, जिसके संभावित उपयोग बड़े टेलीस्कोप दर्पणों और रेडियो एंटीना में हो सकते हैं।
ASTRA, 2022 में शुरू हुए DARPA के NOM4D कार्यक्रम के चरण 3 तक पहुँचने वाली केवल दो परियोजनाओं में से एक है। दूसरी परियोजना यूनिवर्सिटी ऑफ़ इलिनॉय अर्बाना-शैम्पेन के नेतृत्व वाली एक टीम की है, जो अंतरिक्ष में कार्बन नलियों को कठोर बनाने की एक विधि के परीक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के एक मॉड्यूल का उपयोग करने की योजना बना रही है। DARPA के कार्यक्रम प्रबंधक एंड्रयू डेटोर ने कहा कि लक्ष्य "सैकड़ों मीटर या किलोमीटर के पैमाने" की संरचनाएँ हैं, जो उनके अनुसार आज हासिल नहीं की जा सकतीं।
परावर्तक फ़िल्म का सह-आविष्कार कैलटेक की टीम और प्रोफ़ेसर इगोर बारगातिन के नेतृत्व वाले यूनिवर्सिटी ऑफ़ पेंसिल्वेनिया के सहयोगियों ने किया था। कैलटेक का कहना है कि इसे बुनी हुई धात्विक जाली की तुलना में कम प्रीस्ट्रेस की आवश्यकता होती है, जिससे बहुत हल्की संरचनाएँ बनाई जा सकती हैं। पेलेग्रिनो ने कहा कि यह काम अंतरिक्ष सौर ऊर्जा के लिए बहुत बड़े सौर पैनल बनाने में भी मदद कर सकता है।
