Un robot diseñado por investigadores de Caltech ha ensamblado parte de una estructura en órbita sin que intervenga ningún astronauta, según Caltech. La máquina, financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), se llama ASTRA, siglas en inglés de Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ensamblaje autónomo en el espacio de un reflector tensado). Sergio Pellegrino, que dirige el equipo, afirmó: «Es la primera vez que se construye una estructura de forma autónoma en el espacio».
Qué hizo el robot
ASTRA utiliza un brazo robótico para tomar puntales y uniones de dispensadores cercanos y unirlos en secciones repetitivas, conocidas como módulos, de una estructura reticular perimetral. Lleva seis meses en el espacio, trabajando en una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro. La construcción prevista utiliza tubos de fibra compuesta, uniones de aluminio y una capa reflectante de Kapton.
El equipo se topó con dificultades técnicas y limitaciones de tiempo, y solo pudo construir la sección inicial de la antena. Aun así, Caltech sostiene que la demostración prueba que el concepto de ensamblaje es viable y que puede ampliarse a estructuras reticulares muy grandes que sostengan enormes superficies reflectantes. Una estructura completa de ASTRA requeriría 11 módulos. Con la misión finalizando en diciembre, parece poco probable que se termine la estructura completa.
Lanzamiento y operaciones
ASTRA se lanzó a primera hora del 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, como una de las 10 cargas útiles del vehículo Vigoride 7 de Momentus Inc., que voló en la misión Transporter-16 de SpaceX. La carga útil, de aproximadamente 1 metro cúbico, llevaba dos módulos de estructura reticular ya construidos, el brazo manipulador y dispensadores motorizados con las piezas restantes.
Los miembros del equipo Charles Sommer, Alan Truong y la estudiante de posgrado Tara Venkatadri enviaron comandos a través del vehículo Vigoride y comprobaron los resultados con fotografías descargadas desde el espacio. Las operaciones se repetían cuando surgían problemas, y Caltech asegura que fueron muchos. Solo era posible comunicarse en unas siete u ocho ventanas al día, de unos 15 minutos cada una. Por ello, el equipo probaba las soluciones en un gemelo, una unidad de repuesto de vuelo, en el laboratorio de Pellegrino antes de transmitirlas al robot en órbita.
Por qué es importante
Según Caltech, el tamaño de las estructuras espaciales está limitado actualmente por las cofias de los cohetes. Hasta ahora, las opciones han sido plegar las estructuras para el lanzamiento y desplegarlas en órbita, o ensamblar secciones enviadas en varios lanzamientos. Construir en el espacio sería una tercera vía, con posibles usos en espejos de grandes telescopios y radioantenas.
ASTRA es uno de los dos únicos proyectos que han llegado a la fase 3 del programa NOM4D de la DARPA, iniciado en 2022. El segundo proyecto procede de un equipo dirigido por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que prevé utilizar un módulo de la Estación Espacial Internacional para probar un método de endurecimiento de tubos de carbono en el espacio. Andrew Detor, director de programa de la DARPA, afirmó que el objetivo son estructuras de «cientos de metros o kilómetros de escala», algo que, según dijo, no puede lograrse hoy.
La película reflectante fue coinventada por el equipo de Caltech y colaboradores de la Universidad de Pensilvania dirigidos por el profesor Igor Bargatin. Caltech afirma que necesita menos pretensión que la malla metálica tejida, lo que permite estructuras mucho más ligeras. Pellegrino dijo que este trabajo también podría ayudar a construir paneles solares muy grandes para energía solar espacial.
