NASA ऐसा वाणिज्यिक Ka-band रिले चाहता है जिसे पहले से कक्षा में मौजूद अंतरिक्ष यान अपने हार्डवेयर में बदलाव किए बिना इस्तेमाल करते रह सकें। इस परियोजना में दो कंपनियाँ अधिकतम 264.3 मिलियन डॉलर और 340.4 मिलियन डॉलर तक कमा सकती हैं। एजेंसी ने कहा कि उसने बुधवार को तीन कंपनियाँ चुनीं। उसकी घोषणा में कम राशि के साथ Astranis Space Technologies Corp. और अधिक राशि के साथ Global Enterprise Solutions Inc. का नाम लिया गया। NASA की घोषणा में तीसरी कंपनी का नाम नहीं बताया गया।
पुराने उपग्रहों के लिए एक सेतु
NEXUS (Network Extension for User Continuity and Sustainability) नामक यह परियोजना ट्रैकिंग एंड डेटा रिले सैटेलाइट (TDRS) बेड़े को चरणबद्ध तरीके से हटाने की योजना से जुड़ी है। NASA ने उन उपग्रहों को चरणों में सेवानिवृत्त करने और भविष्य के मिशनों के लिए वाणिज्यिक प्रदाताओं पर निर्भर रहने का निर्णय लिया है। एजेंसी के अनुसार, कुछ अंतरिक्ष यानों में व्यावहारिक रूप से नए सिरे से बदलाव नहीं किया जा सकता। वही यान ऐसी वाणिज्यिक सेवाओं पर भी नहीं जा सकते जो उनमें लगे उपकरणों के साथ काम नहीं करेंगी।
NASA के अनुरोध-पत्र में ऐसी सेवा की रूपरेखा रखी गई थी जिस पर पुराने TDRS उपयोगकर्ता कम से कम पंद्रह वर्षों तक भरोसा कर सकें। उसने उद्योग से यह क्षमता बनाने और साबित करने को कहा, ताकि निरंतरता के उस जोखिम को घटाया जा सके जिसे एजेंसी ने 2029-2031 की अवधि में बढ़ता हुआ बताया था। अपनी प्रेस विज्ञप्ति में NASA ने कहा कि ऐसी Ka-band सेवा उन वाणिज्यिक क्षमताओं के अतिरिक्त आवश्यक होगी जिन्हें उसके स्पेस कम्युनिकेशंस एंड नेविगेशन (SCaN) कार्यक्रम के साझेदार इस समय विकसित कर रहे हैं। यह कार्य उसी कार्यक्रम की कम्युनिकेशंस सर्विसेज़ प्रोजेक्ट के माध्यम से चलाया जा रहा है।
अवधारणा से कक्षा तक
दोनों डॉलर राशियाँ अधिकतम सीमाएँ हैं, जिनमें भविष्य के सभी विकल्प शामिल हैं। ये पुरस्कार NextSTEP-3 ब्रॉड एजेंसी अनाउंसमेंट के परिशिष्ट E के तहत जारी किए गए फर्म-फिक्स्ड-प्राइस अनुबंध हैं। शुरुआती चरण का कार्य 4 नवंबर से 3 मई 2027 तक चलेगा, और मूल्य-निर्धारित विकल्पों के साथ यह 2029 तक जारी रह सकता है।
यदि NASA प्रत्येक अनुबंध की सीमा तक और अधिक धन देने का निर्णय लेता है, तो कोई कंपनी शुरुआती अवधारणा और जोखिम-न्यूनीकरण अध्ययनों से आगे बढ़कर अपनी प्रणाली का कक्षा में प्रदर्शन कर सकती है। अनुरोध-पत्र में इस प्रयास को चरणबद्ध अनुसंधान एवं विकास प्रतियोगिता के रूप में रखा गया था। NASA ने कहा कि उसे कई फर्म-फिक्स्ड-प्राइस पुरस्कारों से शुरुआत करने और फिर चरणों में प्रतिभागियों की संख्या घटाने की उम्मीद थी, जिसमें टीमों को प्रदर्शित प्रदर्शन, तकनीकी विश्वसनीयता और व्यावसायिक व्यवहार्यता के आधार पर परखा जाएगा।
कई खरीदारों में NASA एक खरीदार
एजेंसी का कहना है कि वह अंतरिक्ष, ज़मीन, प्रक्षेपण, संचालन और एकीकरण को शामिल करने वाला पूरा पैकेज चाहती है, और वह कई ग्राहकों में से एक के रूप में खरीद करने का इरादा रखती है। अनुरोध-पत्र में कहा गया था कि NASA के एकमात्र वाणिज्यिक ग्राहक होने की उम्मीद नहीं थी, और उसे अपेक्षा थी कि प्रस्तावों को एजेंसी से आगे तक फैले व्यापक व्यावसायिक आधार का समर्थन होगा।
बोली लगाने वालों पर कक्षा को लेकर कोई प्रतिबंध नहीं था। इसके बजाय, प्रत्येक प्रस्ताव में सेवा को बनाने, पहुँचाने और बनाए रखने के लिए आवश्यक हर चीज़ का हिसाब देना था, जैसे स्पेस सेगमेंट, जहाँ प्रासंगिक हो वहाँ प्रक्षेपण, ज़मीनी और नेटवर्क अवसंरचना, तथा सतत संचालन और रखरखाव।
NASA ने कहा कि उसका लक्ष्य प्रतिस्पर्धी अनुसंधान प्रदर्शनों के माध्यम से व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य प्रौद्योगिकी के परिपक्व होने की गति बढ़ाना है, जो अंततः परिचालन सेवाओं की दिशा में एक कदम है, और उन सेवाओं के लिए प्रतिस्पर्धा पूरी तरह खुली रहेगी। अनुरोध-पत्र के एक अलग कथन में एजेंसी ने कहा कि इस दौर के प्रदर्शन परिणाम, तकनीकी आँकड़े और परिचालन संबंधी अंतर्दृष्टि आगे चलकर परिचालन सेवाओं की खरीद के तरीके को आकार देने में मदद कर सकते हैं।
अनुरोध-पत्र की प्रक्रिया कैसे आगे बढ़ी
NASA के अनुसार, मसौदा अनुरोध-पत्र की घोषणा 10 अप्रैल 2026 को की गई थी, और अंतिम संस्करण 4 जून 2026 को आया।
