La façon dont le cerveau se comporte au repos pourrait aider à repérer les personnes susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer bien avant l'apparition des troubles de la mémoire, selon des recherches dirigées par Stanford Medicine et publiées le 4 novembre dans Science Advances. Cette même mesure a également repéré des personnes dont le cerveau semble exceptionnellement résistant au déclin et qui pourraient être en passe de devenir ce que l'on appelle des « super-agers ».
Comment le score a été construit
Les chercheurs sont partis d'adultes âgés de 75 ans et plus, situés aux deux extrémités du vieillissement cognitif : des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et des super-agers. Dans ces travaux, un super-ager était une personne dont les résultats aux tests de mémoire correspondaient à ceux d'un individu typique de 45 ans, avec une fonction exécutive normale pour son âge. Selon Stanford, environ 10 % des personnes âgées pourraient correspondre à cette définition, ce chiffre variant selon la définition retenue.
Yu Zhang, auteur principal et professeur assistant de psychiatrie et de sciences du comportement, explique que les travaux antérieurs opposaient surtout les super-agers à des adultes âgés ordinaires, un groupe dont la biologie cérébrale sous-jacente varie considérablement. Son équipe a plutôt utilisé comme point de comparaison des patients atteints d'Alzheimer d'un âge similaire.
L'équipe a analysé des IRM fonctionnelles au repos, qui enregistrent l'activité cérébrale d'une personne allongée immobile dans un scanner, chez 180 super-agers et 110 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Les examens provenaient notamment de l'Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, de la Harvard Aging Brain Study et des Open Access Series of Imaging Studies, parmi d'autres grands projets. Les différences de connectivité fonctionnelle entre les deux groupes ont donné ce que les chercheurs appellent le score ARC, acronyme de « Alzheimer's resilience-vulnerability connectome » (connectome de résilience-vulnérabilité à Alzheimer). Il a permis de distinguer les deux groupes avec une précision d'environ 85 %.
Ce qu'il a prédit
L'équipe a ensuite attribué un score à plus de 1 300 participants âgés de 55 à 70 ans et ne présentant aucun trouble cognitif. Au moment de l'examen, les personnes ayant des scores élevés ou faibles ne se distinguaient pas clairement sur le plan cognitif. Au fil des années suivantes, en revanche, celles présentant davantage de schémas de type Alzheimer étaient plus susceptibles de voir leurs capacités de réflexion décliner, d'accumuler des plaques de bêta-amyloïde et de recevoir un diagnostic de maladie d'Alzheimer, sur des périodes pouvant atteindre 12 ans. Kanhao (Alex) Zhao, premier auteur et chercheur postdoctoral en psychiatrie, indique que la plupart des suivis ont duré environ cinq à six ans.
Les personnes dont les schémas étaient les plus proches de ceux des super-agers avaient tendance à perdre du terrain le plus lentement. Selon Stanford, le score a surpassé la génétique, les données démographiques et les marqueurs établis de bêta-amyloïde et de tau pour prédire le déclin. Kanhao Zhao affirme que le modèle montre une « capacité de prédiction comparable ou supérieure » à celle des biomarqueurs existants, à un stade plus précoce, et fait encore mieux lorsqu'il leur est associé.
Limites et prochaines étapes
Les chercheurs affirment que le score n'est pas un test de diagnostic, mais un moyen de suivre la santé cognitive. Yu Zhang décrit tout résultat individuel comme un instantané plutôt qu'une fatalité, en soulignant que moins de personnes présentent des schémas de résilience en vieillissant, par exemple après des lésions cérébrales ou l'apparition de troubles neuropsychiatriques.
Yu Zhang espère que l'entraînement cognitif ou la stimulation magnétique transcrânienne pourraient un jour orienter l'activité cérébrale vers la résilience. Aucune de ces approches n'a été testée contre le déclin cognitif, et l'on ignore si la modification de ces schémas changerait l'évolution de la maladie. Son groupe prépare un essai qui comparera les scores des participants avant et après un programme d'entraînement cognitif.
Des scientifiques de l'UCLA, de la NYU Grossman School of Medicine, du Penn State College of Medicine, de la Lehigh University, de l'Université du Texas à Austin et du Children's National Hospital ont également participé. Le financement provient des National Institutes of Health, de la Rosenkranz Foundation-Knight Initiative, de l'Alzheimer's Association et de la Lehigh University.
