L'Astronomy Picture of the Day de la NASA présente une paisible scène nocturne photographiée en Pologne. Un croissant de Lune surplombe les monts Tatras, et la brillante Vénus se trouve près de lui, un peu plus bas vers l'horizon. La légende de la NASA identifie le point éclatant situé à gauche de Vénus comme étant Spica.
Pourquoi les planètes semblent rencontrer les étoiles
L'explication de la NASA rappelle que le mot planète vient du grec et signifie étoile errante. Comme les planètes changent de position par rapport au fond d'étoiles fixes, elles peuvent donner l'impression, vues de la Terre, de s'approcher d'autres objets du ciel. Les astronomes appellent ces rencontres des conjonctions. La NASA souligne qu'elles ne sont pas des coïncidences, puisqu'elles obéissent aux règles exactes de la mécanique céleste.
Spica est plus qu'une seule étoile
La légende situe Spica dans la Vierge, la constellation de la jeune fille, et la range parmi les étoiles les plus brillantes du ciel, à seulement environ 250 années-lumière de nous. En 1890, les astronomes ont établi qu'il s'agit d'une étoile binaire, composée de deux étoiles bleues massives qui tournent l'une autour de l'autre tous les 4 jours. La NASA ajoute qu'il a depuis été rapporté que Spica est en réalité un système triple.
Le guide des constellations du NOIRLab qualifie Spica, également connue sous le nom d'Alpha Virginis, d'étoile la plus brillante de la Vierge. Le guide la décrit comme une binaire, ce qui correspond à l'opinion établie de longue date que cite la NASA, et ne mentionne pas le rapport sur le système triple. Selon le NOIRLab, le nom de l'étoile dérive du terme latin désignant un épi de céréale, ce qui la relie à la moisson.
L'identité plus ancienne de la constellation
Le NOIRLab explique que la Vierge est née dans l'ancienne Mésopotamie sous la forme du Sillon à l'épi d'orge, associé à une déesse de la fertilité. L'observatoire indique que la figure est devenue la Jeune Fille après la création du zodiaque à Babylone vers 400 av. J.-C., à 10 ans près.
Sources
- NASA Science (Public domain (US government work))
- www.noirlab.edu
