Le Royaume-Uni a profité d'une déclaration à l'OSCE pour affirmer que les membres des forces armées ukrainiennes sont des combattants légitimes. Il a également accusé la Russie de maltraiter et de poursuivre illégalement les soldats ukrainiens qu'elle a capturés. Le colonel Joby Rimmer, conseiller militaire principal du Royaume-Uni, a prononcé ces propos le jour de l'Armistice. Il répondait à ce qu'il a qualifié de déformations répétées par la Russie de l'image de l'armée ukrainienne au sein de cette enceinte.
Selon Rimmer, Moscou avait qualifié la semaine précédente le soutien à la défense de l'Ukraine de « financement du terrorisme ». Il a rejeté cette présentation, affirmant que les militaires ukrainiens, hommes et femmes, exerçaient le droit naturel de légitime défense qui appartient à leur État. « Ce ne sont pas des terroristes, et ils ne devraient pas être décrits comme tels », a-t-il déclaré.
Allégations de mauvais traitements en captivité
Les accusations les plus graves concernaient les prisonniers. La Mission de surveillance des droits de l'homme des Nations unies a interrogé 853 prisonniers de guerre ukrainiens, selon la déclaration britannique, et plus de 96 % ont dit avoir subi la torture ou des mauvais traitements durant leur détention par la Russie. Rimmer a établi un net contraste entre les deux camps. Il a indiqué que la Mission peut se rendre régulièrement et sans entrave dans les lieux d'internement officiels situés en territoire contrôlé par l'Ukraine. La Russie, en revanche, continue d'interdire à des observateurs indépendants un accès similaire aux prisonniers ukrainiens détenus en Russie ou dans les zones qu'elle occupe.
Il a relié ces mauvais traitements aux poursuites judiciaires. Il a cité un rapport de mars présenté au Conseil des droits de l'homme par la Commission d'enquête internationale indépendante sur l'Ukraine, portant la cote A/HRC/61/61. Selon le résumé du Royaume-Uni, la Commission a constaté que des tribunaux en Russie et dans les zones de l'Ukraine occupées par la Russie avaient jugé des civils et des prisonniers de guerre ukrainiens pour des chefs d'accusation incluant le terrorisme. Ces procès ont privé les accusés des garanties fondamentales d'un procès équitable et reposaient systématiquement sur des preuves soit fabriquées, soit obtenues par la torture ou des mauvais traitements, a conclu la Commission. Elle a estimé que les violations graves du DIH qui en résultaient constituaient des crimes de guerre.
Le fondement juridique
Pour le Royaume-Uni, l'invasion à grande échelle de la Russie viole de manière flagrante la Charte des Nations unies. L'article 51 de la Charte autorise l'Ukraine à se défendre, et le droit international permet à d'autres États de l'aider. Rimmer a déclaré que les soldats ukrainiens servent dans l'armée régulière d'un pays engagé dans un conflit armé international. Cela fait d'eux des combattants au sens de l'article 43 du Protocole additionnel I, avec le droit de participer directement aux hostilités ; seuls le personnel médical et les aumôniers en sont exclus.
En cas de capture, l'article 4 de la IIIe Convention de Genève leur confère le statut de prisonnier de guerre, a dit Rimmer. Ce statut exige un traitement humain et interdit toute persécution au seul motif d'avoir combattu. Selon le Royaume-Uni, l'apposition d'une étiquette de terrorisme ne fait ni perdre ce statut ni justifier le refus des protections juridiques. Rimmer a affirmé que la Russie qualifie sa guerre d'« opération militaire spéciale » pour tenter de nier l'existence d'un conflit armé international et d'ignorer ce qu'elle doit aux prisonniers de guerre ukrainiens en vertu des Conventions de Genève. Le droit, a-t-il dit, est déterminé par les faits.
Commémoration et guerre actuelle
Rimmer a rattaché son argumentation à la journée de commémoration. Parmi les personnes honorées, a-t-il dit, figuraient des millions de personnes de toute l'Union soviétique, dont des Russes et des Ukrainiens, dont le sacrifice commun a joué un rôle décisif dans la défaite du nazisme. Ce sacrifice mérite d'être honoré, a-t-il dit, mais ne saurait servir de justification à l'agression russe aujourd'hui.
Il a déclaré que la Russie était libre de mettre fin à la guerre quand elle le voudrait en retirant ses forces du territoire de l'Ukraine reconnu au niveau international. D'ici là, a-t-il dit, « le Royaume-Uni se tiendra aux côtés de l'Ukraine aussi longtemps qu'il le faudra », dans le but affiché d'une paix à la fois juste et durable.
