Les galaxies naines pourraient disperser dans l'Univers beaucoup plus d'éléments lourds que leur taille ne le laisse supposer. C'est l'argument d'une récente Astronomy Picture of the Day de la NASA, qui présente une vue de NGC 4449 prise par le télescope spatial Hubble. Selon l'explication qui l'accompagne, cette galaxie, comme d'autres du même type, contient moins d'oxygène que ne le prédisent les modèles.
Ce que pourrait signifier ce déficit d'oxygène
L'explication de la NASA interprète ce déficit comme le signe que les vents stellaires et les supernovae à l'intérieur de ces galaxies expulsent l'oxygène, ainsi que d'autres éléments lourds, avec une efficacité inattendue. Si c'est le cas, ces systèmes modestes pourraient jouer un rôle majeur dans la dispersion des ingrédients bruts dont sont finalement constitués les étoiles, les planètes et les êtres vivants.
Petites, mais le type le plus courant
Pour montrer ce que l'on entend par petite, l'explication de l'APOD compare les galaxies naines à la nôtre. Elle attribue à la Voie lactée une largeur d'environ 100 000 années-lumière et une population de centaines de milliards d'étoiles. Les galaxies naines, la plus petite catégorie, sont environ 10 fois plus petites et ne contiennent que quelques milliards d'étoiles. Malgré cela, l'explication souligne qu'aucun autre type de galaxie n'est aussi courant dans l'Univers. Son conseil introductif est de ne pas juger une galaxie à sa taille.
Comment les supernovae propulsent les éléments vers l'extérieur
Un article explicatif de la NASA sur les supernovae expose pourquoi ces explosions comptent pour la chimie de l'espace. Il décrit les étoiles comme des usines : leur cœur fusionne des éléments simples comme l'hydrogène en éléments plus lourds, dont le carbone et l'azote, dont la vie a besoin, tandis que l'or, l'argent et l'uranium ne peuvent être forgés que par des étoiles massives. Lorsqu'une étoile explose en supernova, précise l'article, elle libère dans l'espace à la fois les éléments qu'elle avait accumulés et ceux qu'elle vient de produire.
Selon ce même article, l'une des voies menant à une supernova commence par une étoile d'au moins cinq fois la masse du Soleil. Une fois son combustible épuisé, la pression exercée vers l'extérieur par son cœur diminue, la gravité prend le dessus et l'étoile s'effondre, générant des ondes de choc qui soufflent ses couches externes. Ce qui subsiste généralement est un cœur très dense entouré d'un nuage de gaz chaud en expansion.
Sources
- NASA Science (Public domain (US government work))
- spaceplace.nasa.gov (Public domain (US government work))
