La NASA a présenté un plan en deux missions pour ramener des astronautes sur la Lune en 2028. Selon l'agence, l'administrateur Jared Isaacman et d'autres responsables ont fait le point le 23 octobre sur Artemis III, un vol d'essai en 2027, et sur Artemis IV, la mission d'alunissage prévue pour 2028.
Artemis III : une répétition en orbite terrestre
Artemis III restera en orbite terrestre. La NASA indique que quatre astronautes voyageront à bord du vaisseau Orion, lancé par le SLS (Space Launch System), lors d'une mission prévue pour durer 14 jours. L'équipage testera le rendez-vous, l'amarrage et les opérations avec des véhicules d'essai d'atterrisseurs construits par SpaceX et Blue Origin, afin de réduire les risques avant Artemis IV.
La NASA a détaillé l'ordre des événements. Blue Origin envoie d'abord en orbite un exemplaire d'essai de l'atterrisseur Blue Moon. Le SLS lance ensuite Orion et son équipage, qui s'amarrent à ce véhicule. SpaceX suit avec un exemplaire d'essai de son atterrisseur Starship Version 3, et Orion se détache de Blue Moon pour s'amarrer au Starship.
Artemis IV : deux atterrisseurs possibles
Pour la mission de 2028, la NASA indique que l'équipage décollera à bord d'Orion sur le SLS depuis le Kennedy Space Center, en Floride. L'agence travaille avec SpaceX et Blue Origin sur des atterrisseurs chargés de les emmener jusqu'à la surface. La NASA a déclaré que chaque entreprise a retravaillé sa conception initiale pour la rendre plus simple, plus efficace et plus flexible, et que toutes deux visent à être prêtes à soutenir un alunissage habité en 2028.
Le Starship de SpaceX serait ravitaillé en orbite terrestre, rejoindrait Orion, puis l'emmènerait vers la Lune. Blue Origin utiliserait des étages de transfert en orbite terrestre pour envoyer son atterrisseur Blue Moon Mark 2 sur sa trajectoire. Après avoir atteint la Lune, cet atterrisseur rejoindrait Orion sur une orbite lunaire plus proche, puis ferait descendre l'équipage.
La NASA étudie aussi deux options pour l'étage supérieur du SLS sur Artemis IV : l'étage de propulsion cryogénique intérimaire qu'elle utilise actuellement, ou une variante plus longue du Centaur V d'ULA, capable d'emporter davantage d'ergols. L'agence a indiqué que garder les deux options ouvertes évite de dépendre d'une seule solution.
Gains de calendrier, travail en interne et combinaison plus légère
La NASA a indiqué que le matériel d'Artemis III est dans les temps et que les délais de préparation ont été réduits d'environ de moitié. Elle a également précisé que ses propres ingénieurs ont revu la conception d'un composant essentiel de la conduite de carburant, puis l'ont fabriqué et testé en cinq mois, pour environ un dixième de l'estimation antérieure d'un fournisseur extérieur. Jeremy Parsons, le directeur du programme Artemis, a présenté cet effort comme faisant partie de la reconstruction des compétences clés de l'agence, plutôt que de continuer à externaliser l'expertise.
La NASA a aussi annoncé des projets avec Axiom Space pour une seconde combinaison spatiale plus légère, appelée Sortie suit, destinée à permettre les premières sorties lunaires. Elle pèse environ moitié moins que la combinaison principale, plus grande, d'Axiom, qui sera conservée pour les missions futures plus longues et plus exigeantes.
Isaacman a affirmé que la NASA n'attend pas que d'autres lui apportent des plans, et a lié la nécessité d'agir vite à des concurrents stratégiques qui cherchent à établir une présence permanente au-delà de la Terre. La NASA a indiqué que les équipages d'Artemis ultérieurs mèneront des missions de plus en plus difficiles au pôle Sud lunaire, dans le but d'établir une présence humaine durable sur la Lune et de préparer une première mission habitée vers Mars.
Sources
- ScienceDaily
- NASA (Public domain (US government work))
